Легасов Валерий Алексеевич родился 1 сентября 1936 года в Туле. Советский ученый, химик-неорганик, академик Академии наук СССР.
Окончил московскую школу № 56 с золотой медалью. Школа носит его имя.
В 1961 году окончил Московский химико-технологический институт имени Д.И. Менделеева. (В настоящее время — Российский химико-технологический университет имени Д. И. Менделеева).
Во время обучения был освобождённым секретарём комитета ВЛКСМ института, избирался в бюро Советского райкома комсомола и в Московский городской комитет ВЛКСМ.
После окончания работал на Сибирском химическом комбинате в городе Томск-7.
В 1964 году поступил в аспирантуру в отделении молекулярной физики Института атомной энергетики имени И.В. Курчатова. Там же продолжил трудовую деятельность младшим и старшим научным сотрудником, начальником лаборатории.
В 1967 году защитил кандидатскую диссертацию по синтезу соединений благородных газов и изучению их свойств. В 1972 году защитил докторскую диссертацию и стад доктором химических наук, был назначен заместителем директора по научной работе Института атомной энергии имени И. В. Курчатова.
Одновременно с 1978 по1983 год был профессором Московского физико-технического института (в настоящее время – национально-исследовательский университет. Помимо этого с 1983 года заведовал кафедрой радиохимии и химической технологии на химическом факультете МГУ имени М.В. Ломоносова, а также возглавлял экспертный совет ВАК СССР.
В 1976 году избран член-корреспондентом Академии наук ССР, а в 1981 году — действительным членом АН СССР по отделению физикохимии и технологии неорганических материалов. В 1985 году избран членом Президиума АН СССР.
В 1983 году назначен первым заместителем директора Института атомной энергии имени И. В. Курчатова.
Был назначен членом правительственной комиссии по расследованию причин и по ликвидации последствий чернобыльской аварии. Он появился на месте катастрофы одним из первых и провёл там в общей сложности 60 суток. После того, как другие члены комиссии вернулись в Москву для минимизации облучения, Легасов возвратился на ЧАЭС для продолжения работы. Полученная значительная доза радиации, в 4 раза превышающая максимально допустимую норму, пошатнула его здоровье.
Принимал ряд важнейших решений. Именно он предложил состав смеси (бор и песок), которой был засыпан горящий реактор и благодаря которой неблагоприятные последствия аварии оказались меньшими, чем могли быть. Он настаивал на немедленной полной эвакуации города Припять.
С 25 по 29 августа 1986 года на конференции экспертов МАГАТЭ (Международное агентство по атомной энергии — International Atomic Energy Agency, сокр. IAEA) в Вене Легасов, как глава советской делегации, представил 5-часовой 400-страничный доклад с анализом причин аварии и радиологических последствий катастрофы на Чернобыльской АЭС. Выступление стало поворотным пунктом в его карьере. В целом оно было воспринято негативно как отечественными учёными, так и политическим руководством страны.
В 1987 году при тайном голосовании академика Легасова не избрали в научно-технический совет (100 — за, 129 — против). В 1986—1987 годах его дважды выдвигали на звание Героя Социалистического Труда, но оба раза награждение не состоялось. Известна версия, по которой политический лидер СССР М.С. Горбачёв, вычеркивая Легасова из списка награждаемых, якобы сказал: «Учёные не советуют». Горбачёв это отрицает.
Общее здоровье Легасова и его психологическое состояние резко ухудшились.
29 августа 1987 года Легасов, находясь на лечении, совершил попытку самоубийства, но врачи успели его спасти.
Во вторую годовщину чернобыльской аварии 26 апреля 1988 года, Легасов представил на заседании Академии наук план создания совета по борьбе с застоем в советской науке. Его предложение было отклонено.
На следующий день, 27 апреля 1988 года, Легасов был найден у себя в квартире повесившимся.
Перед смертью Легасов записал на диктофон сюжеты о малоизвестных фактах чернобыльской катастрофы. Аудиозаписи оказались за рубежом. По ним английская корпорация BBC сняла фильм «Пережить катастрофу: Чернобыльская ядерная катастрофа» ( Surviving Disaster: Chernobyl Nuclear Disaster, 2006). Также материалы аудиозаписей фигурируют в мини-сериале кинокомпании HBO «Чернобыль» (2019), в котором роль Легасова сыграл британский актёр Джаред Харрис. Фильм вызвал волну критики в России.
М.С. Горбачев критикуя сериал заявил, что не давал указаний не вручать Легасову звания Героя Социалистического Труда. При этом от просмотра сериала Горбачёв уклонился, сославшись на плохое состояние здоровья
Академик В. А. Легасов специализировался в области использования ядерно-физических и плазменных методов для синтеза и исследования свойств новых соединений с элементами в аномально высоких окислительных состояниях; ядерной и плазменной технологии; энергосберегающей технологии и водородной энергетики. Под его руководством создана научная школа химии благородных газов. Результаты его работ в мировой науке известны как эффект Бартлетта-Легасова.
Концепция безопасности ядерных реакторов — другое важнейшее направление научной деятельности академика В. А. Легасова. Его работы были направлены на доказательство необходимости новой методологии обеспечения безопасности. Совершенствование техносферы должно, по его мнению, обеспечить комфортное безопасное процветание людей. После разбора причин аварии на Чернобыльской АЭС Легасов указал проектировщикам на недостатки реакторов чернобыльского типа, а также на неудовлетворительную профессиональную подготовку сотрудников АЭС.
В 1996 году В.А. Легасов посмертно получил звание героя России.
