Петр III Федорович, Карл Петр Ульрих, родился 21 февраля 1728 года в городе Киль (Германия). Сын Гольштейн-Готторпского герцога Карла Фридриха и дочери императора Петра I Анны Петровны, он сначала воспитывался как наследник шведского престола. Петр рос нервным и впечатлительным мальчиком, любил искусство и одновременно обожал все военное.
Коронационный портрет императора Петра III Фёдоровича работы Л. К. Пфандцельта
В 1742 году императрица Елизавета Петровна вызвала Петра, своего племянника, в Петербург, крестила под именем Петра Федоровича и объявила наследником российского престола. В 1745 году его женили на принцессе Анхальт-Цербстской, будущей императрице Екатерине II, которая родила ему сына Павла (будущий император Павел I).
За годы, проведенные в России, Петр никогда не делал попыток лучше узнать эту страну, он презирал многие русские обычаи, вел себя неподобающим образом во время церковной службы, не соблюдал посты. До вступления на престол все свободное время он проводил, занимаясь военными маневрами. Императрица не допускала его к участию в решении политических вопросов. В российском обществе Петр не пользовался ни авторитетом, ни популярностью.
После смерти Елизаветы Петровны 5 января 1762 года Петр III Федорович был провозглашен императором. Вступив на престол, он правил страной 186 дней. Несмотря на краткость своего правления, Петр издал множество манифестов, именных и сенатских указов, резолюций, которые во многом стали фундаментом для последующего царствования Екатерины II.
К числу важнейших дел императора относятся: упразднение Тайной канцелярии, начало процесса секуляризации церковных земель, поощрение торгово-промышленной деятельности, принятие указа о свободе внешней торговли.
Важный документ Петра Федоровича – «Манифест о вольности дворянства», благодаря которому дворянство стало исключительным привилегированным сословием Российской империи. Также правление Петра отмечено усилением крепостного права.
Оказавшись у власти, Петр сразу же прекратил военные действия против Пруссии и заключил с Фридрихом II мир, а затем и военный союз с ним, в ущерб интересам России, сведя тем самым «на нет» все усилия русских войск в Семилетней войне.
Беспорядочные действия Петра на внутриполитической арене лишили его поддержки какого-либо социального слоя русского общества, а его антинациональная внешняя политика, пренебрежение к русским обычаям, введение прусских порядков в армии создали оппозицию гвардии, которую возглавила его жена Екатерина.
Все это привело к перевороту в июне 1762 года, в результате которого на престол взошла Екатерина II. Императрице в короткое время присягнули гвардия, Сенат, Синод и население. Низложенный император был арестован и отправлен в Ропшу в 30 верстах от Петербурга, где (7) 18 июля 1762 года погиб (по другим данным это случилось днем ранее — (6) 17 июля 1762).
По официальной версии, причиной смерти был приступ геморроидальных колик, усилившийся от употребления алкоголя. По другой версии – он был убит. Первоначально Петр III был похоронен безо всяких почестей в Александро-Невской лавре. Но сразу после кончины Екатерины по приказу Павла I его останки были перезахоронены в Петропавловском соборе, усыпальнице императоров.
Короткое правление Петра III и невыясненные обстоятельства смерти послужили основой многочисленных легенд и появления самозванцев, взявших себе его имя. Самым известным из них был Емельян Пугачёв. Суждения историков о личности и правлении Петра III носят чрезвычайно противоречивый характер.
