Рудольф Иванович Абель (Вильям Генрихович Фишер) родился 11 июля 1903 года в Ньюкасл-на-Тайне (Англия). Его родители были высланы из России в 1901 году за революционную деятельность. C детства Вильям интересовался естественными науками. В 16 лет он поступил в Лондонский университет. В 1920 году, вернувшись в Россию, семья Фишеров приняла советское гражданство. Вильям работал переводчиком в Исполкоме Коммунистического интернационала (Коминтерна). В 1924 году он поступил на индийское отделение Института востоковедения в Москве, однако проучившись всего один курс, был призван на воинскую службу.
В 1927 году молодой Фишер был принят на работу в ОГПУ. Он работал по линии нелегальной разведки в двух европейских странах. В 1938 году был уволен из НКВД и некоторое время проработал во Всесоюзной торговой палате, а затем на авиационном заводе.
В 1941 году ему удалось вернуться в разведку. В это время он занимался организацией диверсионных групп и партизанских отрядов в тылу врага. В ноябре 1948 года разведчик был направлен на нелегальную работу в США для получения информации от источников, работающих на атомных объектах. Его работа была настолько успешной, что уже в августе 1949 года он был награждён орденом Красного Знамени.
В 1957 году после предательства одного из доверенных лиц советский разведчик был арестован агентами ФБР. Для того, чтобы дать Москве знать о своём аресте, Фишер назвался именем своего покойного друга Абеля, с которым он познакомился в 1941 году. В ходе следствия он категорически отрицал свою принадлежность к разведке. Был приговорён судом к 30 годам тюрьмы.
10 февраля 1962 года Фишера обменяли на американского пилота Фрэнсиса Пауэрса, сбитого в районе Свердловска и осуждённого советским судом за шпионаж. Впоследствии Вильям Фишер вернулся к работе в центральном аппарате и принимал участие в подготовке молодых разведчиков.
Вильям Генрихович Фишер скончался 15 ноября 1971 года в Москве от рака лёгких.
