Дерзкая мистификация, имевшая криминальную подоплёку, не удалась: злоумышленники были разоблачены и наказаны. В своё время это дело прошло незамеченным (рассматривалось на закрытом заседании судебной палаты), однако именно оно легло в основу известной драмы Льва Толстого «Живой труп» (1900), благодаря чему впоследствии сделалось достоянием гласности.
Николай Гимер и Екатерина Симон поженились в Петербурге в 1881 году.
Семейная жизнь не сложилась: бесконечные ссоры, неустроенность, нищета. Муж спивается, его выгоняют со службы. Жена вынуждена бросить его и начать самостоятельную жизнь. Окончив акушерские курсы, она уезжает в городок Щёлково и поступает на работу в больнице при фабрике Рабенека. Там она знакомится с молодым механиком Степаном Чистовым и сближается с ним. Возникает необходимость добиться развода с Николаем Гимером. Екатерина едет в Москву, отыскивает супруга и уговаривает его принять на себя вину в консисторском суде. Тот соглашается, и консистория начинает бракоразводный процесс. 7 декабря 1895 суд выносит решение: «в прошении Екатерине Гимер о расторжении брака отказать, по недоказанности мужем его супружеской неверности». И тогда Екатерина Гимер решается на отчаянную авантюру с мнимым самоубийством супруга. Она вновь отыскивает его в московских трущобах и уговаривает, за солидное вознаграждение, стать соучастником противозаконного обмана. Николай Гимер получает от бывшей жены текст своего «предсмертного» послания ей же, старательно переписывает его: «Многоуважаемая Екатерина Павловна, последний раз пишу вам. Жить больше не могу. Голод и холодменя измучили, помощи от родных нет… Когда получите это письмо, меня не будет вживых, решил утопиться…» Письмо это Екатерина Павловна отсылает по почте самой себе. А на льду Москвы-реки, возле проруби, находят пальто, в карманы которого засунуты бумаги, позволяющие установить личность его владельца.
27 декабря 1895 года из Москвы-реки близ Бабьегородской плотины было извлечено тело неизвестного утопленника, мужчины средних лет, в котором приглашённая для опознания Гимер признала своего мужа. Мнимой вдове была выдана выписка из метрической книги. В графе «от чего умер» было записано: «полнокровие мозга и лёгких при нетрезвом состоянии». Похоронили бог весть кого, объявленного официально Николаем Гимером, на Дорогомиловском кладбище. Сразу же после получения «вдовьего вида» Екатерина обвенчалась со своим новым избранником, который отныне мог считаться её законным супругом. Однако не прошло и трёх месяцев, как авантюра с самоубийством раскрылась: «живой труп» Николай Гимер был по болтливости разоблачён. Результатом явилось возбуждение уголовного дела «по обвинению Екатерины Гимер в незаконном вступлении во второй брак при существовании первого и Николая Гимера в содействии ей в этом». Судебная тяжба тянулась два года. Приговор был суровым, если не сказать жестоким: ссылка обоих злоумышленников в Енисейскую губернию на 7 лет, с разрешением покинуть Сибирь не раньше чем через 12 лет, без права последующего проживания в столицах. И конечно, церковное покаяние по усмотрению духовного начальства. Долгие и настойчивые кассационные хлопоты в Петербурге, предпринятые сострадательными людьми, увенчались, в конце концов, заменой сибирской ссылки «всего лишь» годом тюрьмы для обоих.
О дальнейшей судьбе супругов Гимер сведений немного. Известно, что Екатерина, отсидев положенное ей в Бутырской тюрьме, вернулась в Щёлково и осталась там жить. С Николаем Гимером больше не встречалась. В 1930 году, в 66 летнем возрасте, покончила самоубийством. Сохранилась её предсмертная записка: «Юля (её племянница). Я отравилась цианистым калием, живи, будь здорова и вспоминай меня». В этот раз смерть была настоящей.
Президент Союза криминалистов и криминологов
Игорь Михайлович Мацкевич
