28 апреля 1908 года в США в местечке Ла-Порте, в Индиане загорелась ферма некой госпожи Белль Ганнесс. Рабочий по имени Джо Максон проснулся среди ночи от запаха гари. Он попытался дозваться до хозяйки и детей, а затем убежал в город звать на помощь. К тому времени, как приехали пожарные, от фермы остались одни угольки. В пепелище были обнаружены четыре трупа: трех детей и одной обезглавленной женщины.
Полиция заподозрила в поджоге другого рабочего по фамилии Ламфер в поджоге, которого госпожа Ганнес обвиняли в домогательствах и которого она незадолго до этого уволила. Ламфер был арестован. Однако следствие зашло в тупик, когда стало понятно, что женские останки — это не Белль Ганнесс. Та, чье тело сгорело в пожаре, была намного ниже ростом и весила меньше. Соседи, которых попросили провести опознание, хором заявили, что покойная — совершенно точно не Белль. Экспертиза, проведенная медиками, показала, что эта женщина перед смертью была отравлена хинином. Таким образом, пожар был инсценирован самой госпожой Белль. Которая благодаря этому бесследно исчезла.
Белль Ганнес (настоящее имя — Брунгильда Стошетт) родилась 11 ноября 1859 года в норвежской коммуне Сельбу. Семья Стошетт была простой, бедной и работящей — родители и 8 детей трудились на ферме. По некоторым сведениям, в возрасте 17 лет с Брунгильдой случилась беда — якобы она, будучи беременной, получила удар в живот от какого-то буйного господина на танцах, из-за чего случился выкидыш. Этот эпизод, по словам ее родственников, сыграл роковую роль в ее судьбе и похоже негативным образом сказался на ее психике. Господин из-за которого пострадала Брунгильда обладал связями и деньгами и сумел избежать наказания. Однако вскоре он скончался при невыясненных обстоятельствах. Причиной смерти был назван рак желудка, однако имелись подозрения, что мужчина был отравлен.
После этого Брунгильда уехала в США. Там она поменяла свое имя Брунгильда на более звучное — Белль. Белль работала служанкой, а потом вышла замуж.
Первым супругом Белль стал Мэдс Соренс, с которым они организовали небольшой семейный бизнес — кондитерский магазин в Чикаго. Примерно через год магазин сгорел. Как утверждала Белль, это произошло из-за взрыва керосиновой лампы. Страховая не задавала лишних вопросов, а потому выплатила всю полагающуюся сумму компенсации, и чета Соренс смогла приобрести новое жилище. Наслаждаться счастьем Мэдсу Соренсу оставалось недолго — в 1900-м году он внезапно скончался, как считается, от сердечного приступа. Впрочем, тело осматривали двое докторов, один из которых обнаружил следы отравления стрихнином. Дело против Белль возбуждать не стали, хотя родственники Соренса настаивали на проведении расследования. По странному стечению обстоятельств Мэдс скончался в день, который был одновременно последним днём действия старой страховки и первый — новой. Так что безутешная вдова получила сразу двойную компенсацию от страховой компании — 8,5 тысяч долларов США.
К тому времени у Белль было четверо своих детей, двое из которых умерли во младенчестве. В заключении сказано, что причиной смерти обоих детей стал приступ колита, однако симптомы этого заболевания были очень похожи на отравление стрихнином. Малыши были застрахованы, и их мать получила солидную сумму. Заподозрить Белль в убийстве собственных детей тогда никому не пришло в голову.
Собрав средства от страховых выплат, в 1902 году вдова купила ферму в Индиане. Туда она переехала с тремя детьми — родными дочерями Миртл и Люси, а также с приемной девочкой Дженни Олсен, которую приютил супруг Соренс.
В апреле 1902 года Белль вышла замуж за мясника по имени Питер Ганнесс, который как и она был родом из Норвегии. Всего через неделю после свадьбы внезапно умирает дочь Питера, а в декабре и он сам. По словам Белль, ее мужу на голову упала тяжелая деталь от станка. После кончины второго супруга вдова Ганнесс получила 3 тысячи долларов страховых выплат.
На этот раз местный коронер заподозрил неладное, и попытался убедить власти начать расследование по факту убийства Ганнеса и его дочери. Приемная дочь Белль Дженни проболталась в школе, что на самом деле «мама убила папу ножом для разделки мяса». Однако позже, когда ее пытались допросить, девочка все отрицала. Белль Ганнесс на допросе все отрицала, разыграла безутешную вдову и ей поверили. Тем более, что к тому моменту она была беременна, — в мае 1903 года на свет появился малыш Филипп.
В 1906 году исчезла приемная дочь Дженни. Белль рассказала соседям, что отправила ее учиться в лютеранский колледж для девочек в Лос-Анджелесе.
Дважды вдова, Белль дает брачные объявления в газетах. Текст их примерно следующий: «Хозяйка большой фермы, хочу познакомиться с состоятельным и надежным мужчиной для серьезных отношений. Сможем объединить наши капиталы. Желающие вступить в переписку должны быть готовы представиться лично». Такие заметки размещались в американских и норвежских газетах. Несмотря на то, что Белль трудно назвать красавицей (ее габариты были выдающимися: рост 183 см, вес около 90−100 кг), она имела большой успех у мужчин.
Белль Ганнесс предпочитала поддерживать переписку только с одинокими людьми, у которых не было близких родственников. В таком случае пропавших никто не стал бы искать.
Один за другим к Белль приезжала кавалеры и привозили с собой чеки и наличные. Многие из них ехали издалека и перед визитом распродавали имущество, чтобы внести свой вклад в будущий семейный бюджет. Белль убивала женихов только после того, как убеждалась в том, что они действительно привезли деньги.
Один за одним ищущие семейного счастья холостяки приезжали в дом Белль и бесследно исчезали. Последней известной жертвой стал фермер из Южной Дакоты Эндрю Хэлгелиен. «Ни одна женщина на свете не может быть счастливее, чем я сейчас. Знаю, что скоро ты приедешь и будешь моим. Уже только из твоих писем мне понятно, что ты и есть тот самый мужчина, который мне нужен… Я постоянно думаю о тебе. Твое имя как прекрасная музыка для моих ушей. Мое сердце готово вырваться из груди. Мой Эндрю, я люблю тебя. Будь готов остаться здесь навсегда…», — так писала будущей жертве Белль, и Хэлгелиен действительно остался на ферме навсегда.
Но в этот раз Ганнесс ошиблась — у Эндрю Хэлгелиена был брат Эсл, который забил тревогу. Сначала он написал Ганнесс письмо, но та ответила, что тот так и не доехал до ее фермы, и, вероятно, отправился навестить родственников в Норвегию. Это была ее следующая ошибка, поскольку соседи видели Эндрю. Эсл не поверил объяснению Белль и решил в мае сам приехать на ферму.
В это время череда неприятностей Белл Ганнесс нарастала. Рабочий ее фермы Рэй Ламфер воспылал к ней страстной любовью. Нищий Ламфер не интересовал Белл, и она его уволила. Тем не менее, Рэй периодически наведывался на ферму Ганнесс и докучал ей. Хуже всего было то, что Ламфер догадывался об аферах Белл, а может быть даже был ее соучастником.
Над Белл нависла угроза разоблачения. Тогда у Белль созрел план. Она отправилась к адвокату и рассказала, что опасается за свою жизнь, так как обезумевший от любви Ламфер угрожает убить ее, детей и сжечь ферму. Ганнесс собиралась составить завещание на тот случай, если он все же решится на отчаянный поступок. В полицию при этом несмотря на советы адвоката она не заявила (в этом случае Ламфер мог им все рассказать).
В начале мая на ферму наконец прибыл Эсл Хэлгелиен, который немедленно отправился к шерифу и рассказал его о своих подозрениях насчет Ганнесс. Полицейские устроили обыск на ферме в поисках улик, а затем решили перекопать участок. Первым нашли тело Хэлгелиена, оно было захоронено в неглубокой могиле. Затем — труп приемной дочери Дженни, которая якобы отправилась на учебу в Лос-Анджелес. Один за одним детективы раскапывали трупы жертв Ганнес. Всего было найдено 39 человек, не считая трех детей, сгоревших при пожаре, которых, как установили эксперты, Ганнесс также предварительно отравила. Погибшая во время пожара женщина, которую Ганнес хотела выдать за себя и отрубила ей голову, чтобы затруднить опознание, была, предположительно, недавно нанятой служанкой, девушкой, приехавшей издалека.
Бывший рабочий Ламфер остался главным подозреваемым в соучастии страшным злодеяниям Ганнес, однако все отрицал. Тем не менее его признали виновным в поджоге и приговорили к 20 годам тюремного заключения. Через год он умер в тюрьме.
Авантюристка, серийная убийца в том числе детей, Белль Ганнес бесследно исчезла. На момент последнего известного массового убийства у нее на руках была огромная сумма денег. Куда он уехала и где скрывалась до конца своих дней, совершала ли еще убийства – неизвестно.
В любом случае эта история об одной из самых ужасных убийц в криминальной хронике человечества.
Президент Союза криминалистов и криминологов
Игорь Михайлович Мацкевич
