Альфред Адлер родился 7 февраля 1870 года в Вене. В детстве он несколько раз был близок к смерти. А когда Альфреду было всего 3 года, его младший брат умер в кроватке, где они спали вместе. Дважды Адлер едва не был убит в уличных драках, а в пять лет переболел тяжелой пневмонией, и его едва спасли. После этой истории Адлер решил стать врачом.

В 1888 году он поступил в Венский университет на отделение медицины, который окончил в 1895 году. Начав практику сперва как офтальмолог, затем в качестве врача общего направления, Адлер вскоре, по причине его растущей заинтересованности функциями нервной системы и адаптацией, свои профессиональные устремления переместил в сторону неврологии и психиатрии.

Поначалу Адлер примыкал к сторонникам Фрейда, а затем основал собственную школу. Хотя он фактически не был учеником Фрейда, его объединяет с ним тезис об определяющей роли влечений и бессознательного в психике

В работе «О неполноценности органов» (1907) Адлер формулирует концепцию болезни как нарушение баланса в отношениях органа с его средой, которое организм стремится компенсировать. Принцип компенсации, являющийся одним из устоев концепции Адлера, родственен позднейшему учению о гомеостазе. Компенсация толкуется им как универсальный механизм психической деятельности.

В основе всей человеческой деятельности Адлер усматривал стремление к полноте и личному превосходству, реализуемое через механизм компенсации первичного чувства неполноценности. Эта идея становится центром формирования личности, детерминируя её психику. Характер цели и способы её реализации создают уникальный «жизненный стиль». Но сама неполноценность личности выявляется только в отношении к среде. Таким образом Адлер делает вывод о том, что личность по своему формированию социальна.

Ряд сторон системы Адлера развивался также и другими психологическими школами: гештальтпсихологией – тезис о примате целого над отдельными психическими элементами, принцип компенсации – у немецкого экзистенциалиста К.Ясперса, идея достижения «здорового общества» с помощью терапии – «социальными фрейдистами» Э.Фроммом и К.Хорни.

С 1910 года Адлер занимал пост президента Венского психоаналитического общества, а в годы Первой мировой войны возглавлял военный госпиталь в Вене. В 1919 году при поддержке австрийского правительства он создал первую детскую реабилитационную клинику, а через несколько лет подобных клиник в Вене было уже около тридцати, где работали его ученики. Деятельность Адлера получила международную известность, и вскоре такие клиники появились и в других странах.

В 1926 году психолог получил приглашение занять должность профессора Колумбийского университета в Нью-Йорке и с тех пор много времени уделял преподавательской работе, не забывая и про пациентов. В последние годы своей жизни он активно занимался лекционной деятельностью во многих высших учебных заведениях Запада.

28 мая 1937 года, приехав в Абердин (Шотландия) для чтения серии лекций, Альфред Адлер неожиданно скончался от сердечного приступа в возрасте 67 лет.